聯(lián)合國新發(fā)布的《世界水發(fā)展報告》顯示，全球用水量已達到一個世紀前的6倍，預計到2050年還將增加20%至50%。目前，超過1/4的人口生活在水資源嚴重稀缺的地區(qū)，可能出現的水荒給人類生存構成了嚴重威脅。

地球表面70%被水覆蓋，但人類生存所必需的淡水資源卻極其有限，僅占全球總水量的2.5%，其余97.5%都是無法直接飲用的海水。海水淡化成為化解水資源短缺的一個重要途徑。

海水淡化技術現有20余種，主要分為蒸餾法和膜法兩大類。蒸餾法歷史久遠，目前中東國家廣泛采用的多級閃蒸技術就屬于此類。該技術發(fā)明于上世紀50年代，基本原理是把加熱的海水依次通過溫度、壓力逐級降低的閃蒸室，使其蒸發(fā)冷凝獲得淡水。這一技術大幅改善了蒸餾所產生的積垢問題，但能耗偏高。新研發(fā)的低溫多效蒸餾技術，可以在不超過70攝氏度的條件下，將幾個蒸發(fā)器串聯(lián)操作，降低了能耗，且水垢少水質高，更具推廣潛力。

膜法中的反滲透法也是應用十分廣泛的技術。主要原理是把海水經高壓水泵加壓處理，產生大于海水滲透壓的壓力，使淡水通過反透膜反滲出來，濃鹽水則由另一端排放出去。隨著膜性能的提高和價格的下降，反滲透法目前已成為投資最少、成本最低的海水淡化手段?，F階段，生產1立方米淡化水的能耗，已經從最初的20多度電降至4度電以下，未來還有可能進一步降低。由于技術先進，新加坡已經把海水淡化成本降到了每立方米0.49美元。

海水淡化技術的進步令人興奮，但其對環(huán)境造成的影響需要重視起來。高溫、高鹽、摻雜化學藥品的廢水，直接排入海洋，從不同的程度上對海洋環(huán)境造成影響，或使海洋生物發(fā)生改變。所以，人類在進行海水淡化救自己使，還要不斷調整對海洋環(huán)境的污染，進行優(yōu)化。